Was sind Kirchen?

Der Begriff „Kirche“ wird im ökumenischen Sprachgebrauch häufig unscharf verwendet.
Nicht selten bezeichnet er jede christliche Gemeinschaft, die sich auf Jesus Christus beruft.
Die katholische Kirche gebraucht diesen Begriff jedoch präzise – und unterscheidet klar zwischen Kirche und kirchlicher Gemeinschaft.¹

Diese Unterscheidung ist kein Akt der Abwertung, sondern eine theologische Notwendigkeit.
Denn Kirche ist im katholischen Verständnis keine bloße Versammlung von Gläubigen, sondern eine von Christus gestiftete, sichtbare und sakramentale Wirklichkeit.²

Zur Kirche im eigentlichen Sinn gehören daher unverzichtbar:

• das apostolische Amt in ununterbrochener Sukzession,
• die gültige Feier der Eucharistie,
• die sakramentale Struktur der Kirche,
• und die sichtbare Einheit von Glaube, Sakramenten und Leitung.³

Wo diese konstitutiven Elemente gegeben sind, spricht die katholische Kirche von Kirchen im eigentlichen Sinn.
Wo sie fehlen, spricht sie bewusst von kirchlichen Gemeinschaften.⁴

Die Kirchen der Orthodoxie (oft wenig treffend als 'Ostkirchen' oder 'Kirchen des Orients' bezeichnet) bewahren das apostolische Amt, die sakramentale Struktur und die gültige Eucharistie. Trotz der Trennung von Rom erkennt die katholische Kirche sie daher als wahre Kirchen an, wenn auch nicht in voller kirchlicher Gemeinschaft.⁵

Die aus der Reformation hervorgegangenen Gemeinschaften haben hingegen das sakramentale Amtsverständnis und die apostolische Sukzession nicht bewahrt. Ihnen fehlt daher ein konstitutives Element der Kirche im katholischen Sinn.⁶

Diese Feststellung ist kein moralisches Urteil und keine Aussage über persönliche Frömmigkeit oder Glaubenstreue. Sie beschreibt allein die unterschiedliche kirchliche Wirklichkeit, wie sie sich aus Lehre, Sakramentenverständnis und Amt ergibt.⁷

Ökumene setzt genau hier an: Nicht bei der Gleichsetzung unterschiedlicher Wirklichkeiten, sondern bei ihrer ehrlichen Benennung. Nur wer weiß, was Kirche ist, kann sinnvoll nach Einheit fragen.⁸